许绮澜沦为阶下囚，白昼被分配与一干劳改犯从事苦差，差役嫌她手脚不利索，只须替若干马匹盥洗与喂食，夜晚则禁锢在囚车内，负责盯梢她的，是一位年龄不出十六的后生，兵营内分发的衣物，士卒一律是上穿深衣，下穿小口裤，腿上裹有行缠，足穿履，他这小身板，汗衫都阖不拢，更别谈戎装。

小后生是貉县人，秉性善良，姓姚，名焓隹，字蕴才，幼年家道殷实，本该锦衣玉食，奈何家道中落，考妣亡故，血亲疏离，随姥爷乞食为生，以天为褥以地为床，姥爷逝世后，入青楼当了龟奴，力气不大但会使寸劲，又跟一位浪客学过一招半式，保命足矣，闲暇常听说书人评剧，好读书，识字大体，适逢东海王司马越四处张榜扩军，遂收拾包袱，三更溜出投往，好歹是谋了份正差，管住一张嘴两餐饱的。

焓隹告诉许绮澜，现今是元康八年（公元298年），当今圣上乃晋惠帝司马衷，京都洛阳，此次行军督统，为东海王司马越的同宗胞弟，司马腾，字元迈，其父司马泰入朝侍驾拜为司空，自杨骏与司马玮一干人等被诛杀，领旗营，任尚书令，封爵高密王，食邑一万户。

司马越与司马腾，二人兄弟手足之情深，陇西州郡老少皆知，元康四年寒食，东郊祭祖拜祀期间，有叛将伏于圭河桥底，意图刺杀之，幸有司马腾驰援，得以脱困，司马腾肩腹各中一箭，卧床十日方初愈，长兄为表感激，于祠堂宗亲前，朝弟行跪拜礼，裱为至臻。

此次剿匪，颇为戏谑，哨探来报只是一股绿林山匪，搅扰了临洮支县，司马腾几番搜敌索战不得，分兵屯于支县，主力前出梭子坳扎下营寨，不料支县被劫，折损几许，敌寇行军周旋是如此诡道，不似散兵游勇，顾及北方草原上的游牧民族，羌胡与鲜卑，素来觊觎中土。

临近之地常有胡人纵兵掳掠事发，地方县尉垒壁清野，乡绅亦招募了民团，寻常胡匪是一伍三骑，来去小叨扰，相安算作已有十数载，今番来看，似有大举南下，委以试探虚实之意。

司马腾只得暂且罢兵，回甘州议事，再行定夺。

许绮澜一想到这厮，心中便恨，给马儿喂食，捶了一记马蹄髈，驼在马背上的姚焓隹颠了颠，翻身坐直，讲：“你莫要惊吓了马。”

我往马槽里舀了一瓢水，又抱一捆草料在一旁，指一指干杂役的那群苦力，问他：“那些人哪里来的？”

“基本都是流刑囚犯，充军在营内专事苦差的。”姚焓隹从马背跃下，解下腰间羊皮水囊，对嘴喝一口，横臂擦拭一下，转而递给许绮澜，“喝点水吧。”

营内兵勇是歪七八倒的。

正值三伏天，晌午燥热，焦灼的气息几近要将人剖开，由内而外地炙烤。

许绮澜唇皮皲裂，她舔舐一遍唇，接过去便仰头猛灌，也不讲究，末了，再掸一掸囊底，吮吸壶嘴衔下的几滴。

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