畅音阁•阅是楼。

太后靠在软榻上，凝神看戏。左边上侍立的是先帝载淳的四个妃嫔。右边独站着恭王十七岁就守寡的女儿荣寿公主。她们大都近三十的年纪，不过已守寡十余年。后边边沿上则是一溜燕尾排开的宫女太监。他们的手中捧着烟袋、妆奁盒子、痰盂等备用之物。

那戏台上铿铿锵锵，锣鼓作响。帘幕一开，那谭鑫培念了几句开场白，长吁短叹过后，就坐在椅上抚须，咿呀开唱：杨延辉坐宫院自思自叹，想起了当年事好不惨然。我好比笼中鸟有翅难展，我好比虎离山受了孤单——

太后听了这段西皮慢板，就闭了闭眼，对一旁的荣寿点头道：“这个谭鑫培。大病了一场后，嗓子倒更好听了。”

荣寿公主是个端庄的城府之人，丈夫志端死后，孀居公主府。虽仍处青春妙龄，但每日只着黑色衣裳，一概首饰不佩。远远看去，只如五十老妇。荣寿公主就评：“音韵独特，嗓音较从前也哀绝顽艳，却是不错。”

太后就笑：“你说的中肯。”想想又叹：“也就这阵子能闲着。过几日，就是皇帝的选秀之日了。日子当真过得快呀！我还记得——”想起十八岁就死掉的儿子载淳，太后的心里还觉难过。若儿子还活着，如今也快三十了。有他在，又何必要过继醇王的儿子承嗣为帝呢？醇王嫡长子载湉，与自己儿子是同出一祖的堂兄弟，不过性格大为迥异。若选秀顺利，皇帝将大婚。若大婚了，她将还政与皇帝，自己去颐和园养老。

她转过头，告诫自己先不必往下深想。看着身边站着的慧妃和珣瑜瑨三嫔，目光到底隐不了怅惘悲哀，因就道：“你们熬了这些年，也不容易。一个一个都从小姑娘过来的。这些，我都瞧在眼里——”太后说着，就抚了抚慧妃的手，以示安慰。慧妃受了感动，跪下就道：“能伺候老佛爷，是臣妾的福气。”

慧妃入宫最早，晋位也最早，载淳四个妃嫔中，就数她最聪慧，也最有才学。因而，也最得老太后的宠。老太后只喜欢聪明的孩子。见慧妃跪下了，她身边的珣嫔瑜嫔瑨嫔，就也跟着跪下了。

阁里的气氛，一霎时变得伤感起来。荣寿是个妥当的人，见了就岔开话题道：“老佛爷，我还记得皇上刚入宫那会子呢！小时候，他多调皮。只满宫里跑的。现在却已然一副深沉不苟言笑的模样！可见，的确是大人了！”荣寿口中的皇上，当然不是故帝载淳，而是今上载湉。

老太后是懂公主的心意的。听了就叹：“是呀。皇帝大了，却是愈发和我生分了。他小时候，我待他是严苛了些，却也为磨练他的意志。”

荣寿就道：“皇上是聪明人，如何看不出老佛爷的好呢？那些感激的话，只是还埋在心里未说而已。想大婚了，就好了。”

太后听了，就与她笑：“真正，你会说话。”想了一想，却又回头对慧妃等人道：“虽先帝不在了。但你们的位份，该晋的，还须晋一晋。”