四月朔日，晋文公、宋成公、齐国的大夫国归父、崔夭，还有秦国的小子慭，一起在卫国城濮（山东范县）驻扎。晋文公一边听着舆人的歌唱，一边看着楚军依险而设的营寨，多少有些担忧。狐偃说：“作战吧！如果战胜，就可以得到诸侯的服从；万一失利，晋国有大山大河阻隔，也不会有什么危害。”晋文公又说：“拿楚国的恩惠怎么办？”下军主将栾枝说：“汉水北面的各姬姓国家，都被楚国灭掉了。记住小恩惠而忘却大耻辱，还不如一战。”

决战时刻终于到来。成得臣亲率精锐的中军，信心满满地说：“今天晋军肯定完蛋！”他又让斗宜申率领左军，斗勃率领右军。不想双方刚一开战，晋军下军辅佐胥臣就首先击溃楚国右军（主要由陈国和蔡国军队组成）。晋国上军主将狐毛故意设置两面大旗，假装撤退。栾枝也用战车拖着树枝，扬起漫天尘土。楚国左军贸然追击，结果遭到晋国的中军和上军的夹击，也溃败了。成得臣见形势不妙，只好及早收兵，保住了中军。晋文公最终取得城濮之战的辉煌胜利。

《左传》记载的决战经过，似乎有些不合情理。春秋前期还是时兴对阵的，现在晋国中军对阵楚国中军，上军对阵左军，下军对阵右军，奇怪的是，下军主将栾枝用战车拖着树枝，竟引得楚国左军贸然追击。还有，楚军右军已经崩溃，成得臣就算再狂妄，也应该先考虑稳定自己的右翼，再考虑进攻。一种参考理解是：下军辅佐胥臣确实击溃陈国和蔡国军队，但由斗勃率领的楚国右军实力犹存；随后，晋国有意在两翼同时做出败退的样子，引诱楚国的左军和右军追击；晋国中军趁机动用精锐的公族（宗室）子弟，打击楚国追兵的侧翼，而之前撤退的上下两军也回身夹击。

但无论如何，楚军的兵力似嫌不足。右军中的仆从国军队战斗力有限，在关键时刻掉链子。本来，楚成王已经决定全线收缩，就应该拒绝成得臣的作战请求，明令其返回。既然同意了作战请求，就应该拨给足够的军队。楚成王的不理智，部分导致了楚军的失败。

一九四二年夏天，德军在南线发起的攻势进展顺利，又侵占了苏联近四十万平方公里的土地。但是，由于战线大大拉长，而德军主力都投入斯大林格勒的巷战和对高加索油田的争夺中，元首只好使用仆从国的部队，防守从沃罗涅日到斯大林格勒，长达五百多公里的顿河河段。

十月十二日，主席亲笔为《解放日报》撰写社论，里面写道：“在苏德战线，距冬季不到一个月了，他须赶快转入防御。整个顿河的以西以南是他的最危险的地带，红军将在这一带转入反攻。今年冬季，希特勒因被死亡所驱迫，将再一次整备他的军队。他或者还可能搜索他的一点残余力量装备出几个新的师团，此外则乞援于意、罗、匈三国法西斯伙伴，向他们勒索一些炮灰，以应付东西两线的危局。”