这是明末的事儿，李林本是老北京的一个厨子,在一家大饭馆做菜,名声不小。这时候天下大乱，崇祯帝上吊在煤山，随后李闯王打了进来，占据皇宫，当起了皇上。

这一天，李林被叫入皇宫，扔给他一堆羊头，让他不用调料煮羊头，不好吃就杀。

李林这个纳闷，悄悄问李闯王身边的人，才知道个大概。

早年的一个寒冬腊月，李自成还没成气候，只是个小毛贼，和几个伙计被官军追捕，逃到大山中。这伙人只顾着逃命，都好几天没吃东西了，就悄悄地从山脚一家偷了只羊。

有了羊却没有调料，什么油盐酱醋花椒大料什么的，一概没有。一伙人只好用水煮着吃，味道自然不怎么样，不过这些好多天没吃饭的人，还是很快把羊肉吃了个干干净净。

但李自成还是饿得不行，他看见刚刚被丢的羊头，就刮了刮羊头上的毛，扔到了开水锅里，可是这羊头不太干净，一会儿就起了一层白沫，一锅汤变得白乎乎的。李自成把锅里的水倒了，再换一锅水继续煮，但没过多久又粘糊糊的，就这样连换七遍水，终于水变清了，煮出的羊头也好了，洁白好吃。李自成和众人一尝，大呼美味，于是就记住这口了。现在想吃煮羊头，可御厨们都跑了，只能把李林叫来。

李林听了，就想起那个朱元璋“珍珠翡翠白玉汤”的故事，他来到御膳房，按闯王说的换了七次水，煮了羊头，啥调料也不放，就这么端上去了。

闯王一吃，不对味啊，立刻大怒，要杀李林。李林就说了那个珍珠翡翠白玉汤的故事，说您当时饿着肚子，吃啥都好吃，现在山珍海味都吃腻了，自然就瞧不上了。

可闯王的脾气可比朱元璋大多了，说你少忽悠我，要是吃不出原来那个味，你死定了。李林急忙说，再让我试一次，还不成再杀不迟。闯王点头。

李林还是照那样子煮羊头，他想好了，煮完就下毒，大家要死一起死。这当儿，他听到御膳房外，有个声音叫：给点吃的。

他出去一看，原来一个老人趴在门口。看样子饿得够呛，急忙找了点食物给了老人。老人缓过气来，才告诉他，原来他就是御厨的厨师，闯王来的时候，他没跑了，就带点干粮躲到一口干水井里了。这几天干粮吃完，实在饿得受不了，才爬出来，看见御厨房的李林，觉得不像坏人才呼救。

李林忙把他扶进来，告诉他自己的难处。老人想了想说：闯王大冬天山上煮羊头，水从哪里来？多半是冰水或雪水，你该试试冰水。再者说，不用调料，再好的羊肉也没味，可他又不让放调料，不如你把羊肉切好，另外做点椒盐粉沫，撒上去吃吃看。

李林觉得有道理，又把老人送到水井藏好，就跟宫中人要了许多冰，化开煮羊头。连换七次水后，煮好切成片，弄好椒盐，送了上去。

这一回，李自成一尝就十分满意，这就是自己记忆中的味道，令他想起了当年的青葱岁月。于是就重赏了李林，让他在御厨中专门做这道菜。

后来李自成被击败，出了北京城，李林带着老人也趁乱逃出了宫，又开了铺子，这道白水羊头的做法也就流传于北京民间。