马队前面，身着银灰色盔甲、骑黄马者是参将耿长锁。他今年二十四岁，白净面皮，身材伟岸，眉宇间流露出一股英气，貌似书生，但不文弱。他是这支马队的首领，隶属于刘文秀将军麾下。紧随其后的一匹红马上，坐着黑盔黑甲的游击刘金柱。他二十二岁，粗眉大眼，面色微黑，是耿长锁的副手。一路上，刘金柱兴奋异常，总想和耿长锁说话，可耿长锁却是问一句答一句，仿佛有什么心事。一个月前，大西朝在成都建国，对于刘金柱来说，这是从来没有见过的新鲜事。那气派，那阵势，至今想起来仿佛昨天之事，历历在目，令人难忘。

一想到这些，刘金柱就兴奋不已。哎，十多年了，成天追来杀去，终于从死人堆里爬出来了。现在西朝建国，总算太平了。他早就盼望着这么一天的到来：不打仗，有饭吃，不再受人欺负。自己已二十多岁了，也应该成个家了，还要养小孩……锁哥比我大两岁，不知他是如何想的？他越想越兴奋，便追上耿长锁道：

“锁哥，天下太平了，你今后有何打算？”

“没啥打算。”

“你我都老大不小了，总应成个家吧。”

“你尽想好事，早着呢！”

说完，冲黄马狠抽了两鞭。黄马负痛疾驰，把刘金柱落在后面。

耿长锁、刘金柱、林国梁、马元义是很要好的伙伴，也是陕北延安的老乡。崇祯三年，陕北大旱，树叶、树皮都被人们吃光了，除了满山遍野的黄土而外，啥也没有了。张献忠策动了一部分明朝的边兵，纠合一批饥民造反了。大批的饥民携家带小蜂拥而至。每当攻下州县，义军便开仓济贫，饥民们便可吃一顿饱饭。那时候，耿长锁、刘金柱等才六七岁，每天跟着父母追随义军东奔西跑。随着队伍的扩大，战事越来越残酷。他们的父母们不是战死，就是被冲散。张献忠看着这些留下的娃娃，叹息道：

“这些娃是咱陕北的种呀，要保护好他们！”

于是派王应龙专门负责这件事。王应龙将这百余个孩子编在一起，组成一个“娃娃营”，派兵专门保护。战时随队前进，闲时便由私塾先生教他们识字。

私塾先生叫熊耀南，陕北宜川人。他自幼聪颖好学，自考取了乡间秀才后便再也没有长进了。为了糊口，他便做了塾师。陕北地瘠民穷，富户少，贫民多。贫民子女多上不起学，富户又不聘他。熊耀南孤身一人生活无着，几近绝境。张献忠造反，为了能找到饭吃，他也跟着来了。没有课本，他就教孩子们识字、写字，还给孩子们讲故事。岳飞精忠报国、关云长义重如山、鲁智深见义勇为的形象深深地印在孩子们幼小的心灵中。

随着时间的推移，这些娃娃逐渐长大了，十四五岁时便开始参加战斗。在频繁而残酷的斗争中，他们学会了打仗，许多人因此成了义军的中下级军官。

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